明朝时期的东厂和西厂，是皇帝设立的两个特殊政治机构，分别负责监察统治和维护内外安全。
东厂主要负责各种情报收集、监视与调查，而西厂则主要负责惩治反对派和维护社会秩序。这两个厂堪称明朝历史上最为重要的特务机关，其地位和影响力远超其他朝廷一般的部门。
东厂成立于明太祖朱棣即位后，其前身可以追溯到元朝的锦衣卫，后来在秦慈的倡议下，朱棣将锦衣卫改为东厂。东厂主要负责监察统治，收集情报，并且处理一些重要机密事务。
东厂下设司事、中丞、侍卫等职位，从事对朝廷大臣、官吏和其他社会人士的监视和调查。这些职位的权力相当大，以至于社会上有“东厂肆虐”之说。
东厂主要的职责是监视朝廷大臣和官吏，以防止他们有意或无意地影响皇帝的决策。此外，东厂还负责收集情报，特别是关于敌对势力和国内局势的情报。
在政治上，东厂对抗异己的政治势力起到了重要的作用。东厂的职位一般都是由皇帝亲自任命，并且只听从皇帝的调遣。
与东厂相比，西厂的职责更加具有强制性。西厂成立于明成祖朱棣即位后，其前身是一个负责处理民间纠纷的机构。成祖朱棣重用了西厂的负责人刘吉，将其改革为西厂。
西厂的职责是打击反对朝廷的势力、维护社会秩序和处理刑狱案件。西厂下设都事、司事和千户等职位，主要负责调查和侦破案件，并进行惩罚。西厂的职位一般由成祖亲自任命，并且只听从成祖的调遣。
西厂主要的职责是打击反对派势力，包括贼寇、宗教异端、谋反分子等。西厂负责侦查和监视一切反对朝廷的行动，并采取必要的惩罚措施。
西厂的行动力度较大，甚至可以逾越法律的限制。成祖朱棣重视西厂的作用，亲自参与西厂的工作，以确保朝廷的安全和稳定。
东厂和西厂的存在，成为明朝统治中的一把利剑。此两机构的成立，充分体现了皇帝对权力的掌控和维护朝廷稳定的决心。然而，东厂和西厂的存在也带来了一些负面的影响。
由于权力过大而滥用职权、违背法律的现象时有发生，导致社会上普遍对东厂和西厂的不满。尤其是在明朝中后期，东厂和西厂的职权越来越重，逐渐演变成为镇压异己和惩罚政敌的工具，严重损害了社会的公正和法治。
综上所述，东厂和西厂在明朝时期是由皇帝设置的两个特殊政治机构，分别负责监察统治和维护内外安全。东厂主要负责情报收集、监视调查，西厂主要负责惩治反对派和维护社会秩序。
虽然东厂和西厂在某种程度上维护了朝廷的稳定和安全，但其权力过大、滥用职权的现象也时有发生，对社会的公正和法治造成了一定的负面影响。因此，在评价东厂和西厂的作用时，应该综合考虑其正面和负面的方面。